Atanasoff menciptakan komputer digital elektronik pertama di tahun 1930-an di Iowa State College. Tantangan untuk klaimnya diselesaikan pada tahun 1973 ketika Sperry Rand gugatan Honeywell v. Memutuskan bahwa Atanasoff adalah penemu komputer. Mesin khusus-tujuan-Nya telah datang untuk disebut Atanasoff-Berry Computer.
Atanasoff, Bulgaria, Perancis dan Irlandia keturunan, lahir pada 4 Oktober 1903 di Hamilton, New York ke seorang insinyur listrik dan guru sekolah. Ayah Atanasoff, Ivan Atanasoff lahir pada tahun 1876 di Desa Boyadzhik, dekat Yambol, Bulgaria. Sementara Ivan masih bayi, ayah Ivan sendiri dibunuh oleh tentara Ottoman setelah Bulgaria April Uprising. [5] Pada tahun 1889, Ivan Atanasov berimigrasi ke Amerika Serikat dengan pamannya. Ibu Atanasoff, Iva Lucena Purdy, adalah seorang guru matematika.
Atanasoff dibesarkan oleh orang tuanya di Brewster, Florida. Pada usia sembilan ia belajar untuk menggunakan aturan slide, diikuti segera oleh studi logaritma, dan SMA kemudian selesai pada Mulberry SMA dalam dua tahun. Pada tahun 1925, Atanasoff menerima gelar sarjana di bidang ilmu teknik listrik dari Universitas Florida, lulus dengan nilai A.
Ia melanjutkan pendidikannya di Iowa State College dan pada tahun 1926 meraih gelar master dalam matematika. Ia menyelesaikan pendidikan formal pada tahun 1930 dengan mendapatkan gelar Ph.D. dalam teori fisika dari University of Wisconsin-Madison dengan tesis, The Constant Dielektrik Helium. Setelah menyelesaikan doktor, Atanasoff menerima seorang asisten profesor di Iowa State College di matematika dan fisika.
Sebagian karena kerepotan menggunakan mekanik Monroe kalkulator, yang merupakan alat terbaik yang tersedia baginya saat dia menulis tesis doktornya, Atanasoff mulai mencari metode yang lebih cepat dari perhitungan. Di Iowa State, Atanasoff meneliti penggunaan bekerja keras kalkulator Monroe dan tabulasi IBM untuk masalah ilmiah. Pada tahun 1936 ia menemukan sebuah kalkulator analog untuk menganalisis geometri permukaan. Toleransi mekanik baik diperlukan untuk akurasi yang baik mendorong dia untuk mempertimbangkan solusi digital.
Menurut Atanasoff, beberapa prinsip operasi dari Atanasoff-Berry Computer (ABC) yang dikandung oleh profesor di flash wawasan selama musim dingin 1937-1938 setelah perjalanan ke Rock Island, Illinois. Dengan hibah dari $ 650 yang diterima pada bulan September 1939 (setara dengan $ 8.403 pada tahun 2010) dan bantuan dari mahasiswa pascasarjana nya Clifford Berry, ABC telah prototyped pada bulan November tahun itu.
Ide-ide kunci yang digunakan di ABC termasuk biner matematika dan logika Boolean untuk memecahkan sampai dengan 29 persamaan linier simultan. ABC tidak memiliki central processing unit (CPU), tetapi dirancang sebagai perangkat elektronik menggunakan tabung vakum untuk perhitungan digital. Hal ini juga digunakan terpisah memori kapasitor regeneratif yang dioperasikan oleh proses masih digunakan saat ini dalam memori DRAM.
Setelah Perang Dunia II Atanasoff tetap dengan pemerintah dan dikembangkan seismograf khusus dan microbarographs untuk deteksi peledak jarak jauh. Pada tahun 1952 ia mendirikan dan memimpin Teknik Ordnance Corporation, menjual perusahaan untuk Aerojet General Corporation pada tahun 1956 dan menjadi presiden Divisi Atlantik Aerojet ini.
Pada tahun 1960 biodata catatan dari sumber situs luar,bahwa Atanasoff dan istrinya Alice pindah ke puncak bukit pertanian mereka di New Market, Maryland untuk pensiun mereka. Pada tahun 1961 ia mulai perusahaan lain, Cybernetics Incorporated di Frederick, Maryland yang ia beroperasi selama 20 tahun. Dia secara bertahap ditarik ke dalam sengketa hukum yang diperebutkan oleh perusahaan-perusahaan komputer tumbuh cepat Honeywell dan Sperry Rand. Setelah resolusi Honeywell v. Sperry Rand, Atanasoff disambut dihormati oleh Iowa State College, yang sejak itu menjadi Iowa State University, dan banyak lagi penghargaan diikuti.
Atanasoff meninggal pada tahun 1995 akibat stroke di rumahnya setelah sakit panjang. Ia dimakamkan di Pine Grove Cemetery di Mount Airy, Maryland.